Modifierat förkylningsvirus kan bli nytt vapen mot cancer

– Hälften av patienterna fick virusterapin som första behandling mot spridd sjukdom och hälften hade fått en eller flera behandlingar tidigare mot spridd sjukdom och började ändå få mer tumörminskning än vad de kanske hade förväntat sig. Samtidigt var biverkningsprofilen väldigt snäll. De fick lite feber, mådde lite illa någon dag efter att viruset injicerats, säger Angelica Loskog, adjungerad professor vid Institutionen för immunologi, genetik och patologi.

Hon har lett arbetet med att utveckla viruset som fått namnet LOAd703 och är ett modifierat adenovirus, det vill säga ett vanligt förkylningsvirus. Det injiceras rätt in i tumören och aktiverar då immunförsvaret. Där förökar det sig och blir så många att cancercellen till slut sprängs. En ny liten virusarmén kommer då ut i kroppen och ger sig på närliggande cancerceller.

Liknar en vaccination

Men ännu viktigare är att viruset stimulerar kroppens immunförsvar.

– Viruset har modifierats med mänskliga immunstimulerande gener. När det kommer in i tumörområdet börjar de här generna uttrycka proteiner och då får du en inflammation i tumörknutan, vilket vi kan likna vid om du får en vaccination, fast direkt i tumören. Tanken är då att du ska få ett systemiskt immunförsvar, dvs en immunitet mot tumören. Om man får immunförsvaret att angripa tumörcellerna så kan kroppen själv kontrollera och minska tumörväxten, förklarar Angelica Loskog.

Prognosen vid med bukspottkörtelcancer är generellt mycket dålig. I Sverige dör, enligt Regionala Cancercentrum i samverkan, hälften av patienterna inom sex månader från att de fått sin diagnos. Femårsöverlevnaden är under fem procent.

Tumörer försvann

I den nya studien som publicerats i Lancet Oncology undersökte forskarna om deras virusbehandling kan fungera tillsammans med de cellgifter som är standardbehandling vid bukspottkörtelcancer.

– På sjukhuset såg de att om vi injicerade en tumör med LOAd703 så kunde den försvinna och de fick byta och injicera någon annan tumör. De började också att se att vissa patienter fick svar i flera tumörer fast vi bara injicerat i en. Och de hade kontroll på dem en tid, säger Angelica Loskog.

Resultaten från den här och andra studier forskargruppen gjort tyder på att tumörerna tillfälligt hålls i schack av immunförsvaret även under de perioder patienterna gör uppehåll i sina cellgiftsbehandlingar. Eftersom den här studien var liten med 21 patienter och saknade en kontrollgrupp kan forskarna inte göra säkra jämförelser med hur det gått får patienterna om de inte fått virusbehandling. Men så vitt de kan bedöma fick patienterna lite mer tid i livet. I snitt överlevde de 9,3 månader från att de fått sin diagnos.

Mådde bra

Men forskarna fick också rapporter om en annan positiv effekt. Från de behandlande läkarna har Angelica Loskog fått höra att patienterna själva uppgav att de mådde bra, att de orkade vara mer aktiva än vad som är vanligt vid bukspottkörtelcancer.

I den fortsatta forskningen är livskvaliteten något hon och hennes forskarkollegor vill titta närmare på. Men framför allt satsar de på att göra sitt virus ännu mer effektivt genom att förstå vilka patienter som den här behandlingen passar för och hur den bäst ska kombineras med andra cancerterapier.

Åsa Malmberg